El efecto Lindy

Nassim Taleb, en su libro Antifrágil (2012), desarrolló una idea tan sencilla como poderosa: el Efecto Lindy. Si algo ha existido durante mucho tiempo, la probabilidad de que siga existiendo aumenta.

Esto explica, en parte, por qué seguimos leyendo a Shakespeare o a Sócrates y, en cambio, olvidamos los superventas de hace 5-10 años.

Si un libro lleva cuarenta años en circulación, puedo esperar que siga otros cuarenta. Pero (y aquí está la diferencia clave) si sobrevive una década más, entonces la expectativa pasa a ser de cincuenta años adicionales.

“Esto, como regla, te dice por qué las cosas que han existido durante mucho tiempo no ‘envejecen’ como las personas, sino que ‘envejecen’ al revés. Cada año que pasa sin extinguirse duplica la expectativa de vida adicional. Es un indicador de robustez. ¡La robustez de un objeto es proporcional a su vida!

Para lo perecedero, cada día adicional de vida se traduce en una expectativa menor de vida futura. Para lo no perecedero, cada día adicional puede implicar una expectativa mayor.” — Nassim Taleb

La mitad de las empresas fracasan en cinco años, y el 80% en los primeros veinte. Sin embargo, algunas se convierten en outliers y sobreviven siglos.

En teoría, el Efecto Lindy también aplica a las compañías.

Coca-Cola: fundada en 1892, sobrevivió a la Gran Depresión, a dos guerras mundiales y a las guerras de las colas de los 80, por citar solo algunas. No solo sobrevivió: ha prosperado y ha incrementado su dividendo durante 61 años consecutivos.

Bajo el marco Lindy, Coca-Cola tiene más probabilidades de seguir viva en el próximo siglo que Google.

Si eres inversor value, esto es un factor importante… y sorprendentemente poco considerado. Al final, la valoración de una empresa es el valor presente de sus flujos de caja futuros. El problema de esta técnica estándar de valoración es que, casi siempre, asumimos que la empresa vivirá “para siempre”.

Por eso es tan difícil valorar compañías en fase de crecimiento.

Un ejemplo clásico: durante la burbuja puntocom, el economista Burton Malkiel señaló que, al ritmo de crecimiento implícito en su valoración (Cisco tenía entonces solo 15 años), Cisco acabaría siendo más grande que toda la economía de EE. UU. en veinte años.

Pero cuando una empresa madura, ya tiene marca, base de clientes leal y posición de mercado. Eso permite asignar un valor razonable con menos fantasía y más realidad. Buffett lo entiende de forma intuitiva, y es una de las razones por las que invierte sobre todo en compañías consolidadas: la edad media de las 10 principales posiciones de Berkshire es de 117 años, con ocho empresas de más de 100 años.

Rendimiento de las acciones “Lindy”

Sobrevivir es solo la mitad de la historia.

Lo que realmente interesa es cómo se han comportado estas empresas legacy a largo plazo. Por un lado, las compañías antiguas suelen tener mejores estructuras, procesos más eficientes, mayor productividad y más facilidad para atraer talento. Por otro, arrastran un efecto base negativo (tienden a ser grandes), crecen menos en ventas y se mueven más lento.

Para testearlo, analizamos una lista que consolida todas las empresas cotizadas en EE. UU. con más de 100 años de historia.

485 compañías en la lista y, tras limpiar datos, nos quedamos con 73 empresas objetivo que podemos considerar acciones Lindy.

Para que te hagas una idea del tipo de compañías incluidas, 10 principales de nuestra lista, ordenadas de mayor a menor capitalización son las siguientes:

1. General Electric Co.
2. Coming Inc.
3. Exxon Mobil Corporation
4. Pfizer Inc.
5. Citigroup, Inc.
6. Johnson & Johnson
7. Berkshire Hathaway Inc.
8. The Coca-Cola Company
9. Merck & Co. Inc.
10. Eli Lilly & Co.

Dato curioso: General Electric fue la empresa más grande del mundo en 2001. Hoy ocupa el puesto 27 dentro del S&P 500.

¿Cómo lo hicieron a largo plazo?

100 dólares invertidos en estas acciones Lindy habrían crecido hasta 1.054 dólares (un 954% de retorno), frente a 740 dólares (640%) si hubieras invertido en el S&P 500. Y lo mejor: esa rentabilidad superior se logró con una volatilidad comparable (20,5%) y un drawdown máximo (61%) parecido al del S&P 500.

Como decíamos al inicio, una cartera construida hace 25 años sigue batiendo al mercado incluso en la era de la IA. Es especialmente llamativo porque ninguna de las “Magnificent 7” está en la cartera.

Resistencia y protección a la baja

Más que la outperformance, lo impresionante aquí es la resistencia y la protección en el downside.

De las 73 compañías en las que invertimos hace 25 años, 72 siguen cotizando, y la única que fue adquirida (Marathon Oil) entregó un retorno de 19x a sus inversores.

En cuanto a la protección a la baja, solo seis compañías destruyeron capital a largo plazo, y de ellas solo una la consideraríamos “quebrada”.

Dicho esto, algunas limitaciones importantes antes de intentar replicar el ejercicio:

• La cartera no se rebalancea anualmente ni se actualiza cada año con nuevas empresas que entren en la lista de +100 años.
• El análisis está expuesto a sesgo de supervivencia: partimos de empresas que sobrevivían en 2017; puede haber compañías centenarias que murieron entre 2000 y 2017.
• Creemos que algunos filtros cualitativos (viento de cola sectorial, competencia directiva, etc.) podrían haber mejorado significativamente los retornos.

“El tiempo es amigo de la compañía maravillosa y enemigo de la mediocre.” — Warren Buffett

Se dice a menudo que el tiempo es el mejor filtro de calidad, y que la única forma de que una empresa sobreviva más de un siglo es ser, en esencia, una gran empresa. Le preguntaron una vez a Jeff Bezos cómo se hizo Amazon tan exitosa, y su respuesta ilumina lo que se necesita para construir compañías que duren generaciones:

“Muy a menudo me preguntan: ‘¿Qué va a cambiar en los próximos 10 años?’ Y es una pregunta interesante; muy común.

Casi nunca me preguntan: ‘¿Qué no va a cambiar en los próximos 10 años?’

Y sostengo que esa segunda pregunta es más importante, porque puedes construir una estrategia alrededor de lo que permanece estable en el tiempo. En retail sabemos que los clientes quieren precios bajos, y sé que eso seguirá siendo verdad dentro de 10 años. Quieren entrega rápida; quieren una selección enorme.

Es imposible imaginar un futuro, dentro de 10 años, en el que un cliente diga: ‘Jeff, me encanta Amazon; ojalá los precios fueran un poco más altos’, o ‘me encanta Amazon; ojalá entregaran un poco más lento’.

Imposible. Así que el esfuerzo que ponemos en esas cosas hoy sabemos que seguirá pagando dividendos para nuestros clientes dentro de 10 años.

Cuando tienes algo que sabes que será cierto incluso a largo plazo, puedes permitirte poner mucha energía en ello.”

Y si aceptamos que nuestras vidas y el mundo cambian rápido, cerramos con este pasaje brillante de Taleb:

“Esta noche me reuniré con amigos en un restaurante (las tabernas existen desde hace al menos veinticinco siglos). Caminaré hasta allí llevando zapatos apenas distintos de los que usó hace cinco mil trescientos años el hombre momificado hallado en un glaciar de los Alpes austriacos.

En el restaurante usaré cubiertos, una tecnología mesopotámica, que califica como ‘killer application’ por lo que me permite hacer con la pierna de cordero: despedazarla sin quemarme los dedos. Beberé vino, un líquido en uso desde hace al menos seis milenios.

El vino se servirá en vasos, una innovación que mis compatriotas libaneses atribuyen a sus ancestros fenicios; y, si no estás de acuerdo con el origen, podemos decir simplemente que objetos de vidrio han sido vendidos por ellos como baratijas desde hace al menos dos mil novecientos años. Tras el plato principal, tomaré una tecnología algo más joven: queso artesanal, pagando más por aquellos que no han cambiado su preparación durante varios siglos.”